Britney Robbins menghabiskan usia dua puluhan bekerja untuk beberapa start-up terbaik di Chicago. Hanya ada satu masalah: sementara pekerjaan yang mereka lakukan itu penting, ada sangat sedikit minoritas yang bekerja bersama Robbins. "Mereka memiliki sumber daya luar biasa yang tersedia, tetapi saya biasanya akan menjadi satu-satunya orang Afrika-Amerika dan satu-satunya perempuan Afrika-Amerika," jelasnya. Jadi Robbins ingin menjembatani kesenjangan itu. Dia menyadari, "Bukan karena kurangnya upaya bahwa orang Amerika-Afrika bukanlah pesaing dalam ruang ini (kewirausahaan), tetapi kebanyakan karena kurangnya informasi dan sumber daya yang tersedia untuk kelompok-kelompok itu."
Kekurangan itu - dan hasratnya untuk berwirausaha dan komunitas Afrika-Amerika - membawanya untuk menciptakan The Grey Matter Experience. Robbins percaya bahwa "memberdayakan kaum muda untuk menciptakan bisnis mereka sendiri dapat memiliki (a) dampak besar pada harga diri mereka sendiri, (mereka) persepsi tentang makna kesuksesan, dan secara positif dapat berdampak pada lingkungan yang kurang terwakili di seluruh Chicago." Dan itulah yang dilakukan The Grey Matter Experience.
Sejak awal, penting bahwa siswa tidak hanya belajar kewirausahaan dan keterampilan bisnis "tetapi juga belajar (keterampilan itu) dari orang-orang yang tampak seperti mereka." Yang terakhir ini sangat penting bagi Robbins ketika dia menjelaskan bahwa meskipun informasi disaring kepada para siswa ini jika mereka tidak dapat melihat diri mereka sendiri dalam para pemimpin dan guru bisnis ini, mereka tidak menyadari "Hei, ini adalah sesuatu yang sebenarnya bisa saya lakukan."
Musim panas lalu adalah tahun pertama The Grey Matter Experience, dimulai dengan kohort 15 siswa (mahasiswa tahun kedua, junior, dan senior di Sekolah Menengah Atas). Program ini berjalan sembilan minggu, di mana para siswa dihadapkan pada setiap bagian dari memulai dan menjalankan bisnis - mulai dari branding, pemasaran, legalitas, implementasi, dan lainnya - oleh fasilitator lokakarya, orang-orang di komunitas mereka yang sukses, berpengetahuan luas, dan juga terlihat seperti anak-anak yang mereka ajar.
Para siswa juga dihadapkan pada sebanyak mungkin industri sehingga mereka tidak hanya dapat menerapkan apa yang mereka pelajari ke banyak vertikal tetapi menyadari bahwa langit adalah batas dalam hal ide-ide mereka, tidak peduli dari lingkungan mana mereka berasal. Musim panas yang lalu, para siswa menjelajahi berbagai industri seperti DJ, merekayasa rambut, membangun panel surya, proses film dan media, dan kemampuan mencetak 3-D. Program ini berakhir dengan para siswa yang melontarkan bisnis mereka dan mendapatkan umpan balik kehidupan nyata.
Tahun ini, siswa mengajukan ide termasuk perusahaan lipstik organik, aplikasi yang menghubungkan remaja dengan pekerjaan di bisnis lokal, perusahaan jus organik yang menggunakan teknologi untuk memanen buah, platform untuk membantu para pemula untuk berkolaborasi satu sama lain, dan aplikasi untuk menghubungkan siswa dengan acara dan kegiatan yang aman di lingkungan mereka. Lip Locker, perusahaan lipstik organik, dan Hire Up, aplikasi yang menghubungkan remaja dengan pekerjaan lokal, memenangkan kompetisi melempar. Siswa yang berpartisipasi dapat memilih untuk menerima tunjangan keuangan mereka sebagai uang beasiswa, uang untuk magang dibayar dengan startup di-jaringan, atau memilih hadiah mereka dalam bentuk uang bibit untuk bisnis mereka. Jika mereka memilih yang terakhir, The Grey Matter Experience menyediakan masa inkubasi tiga bulan di mana mereka terus dibimbing untuk tumbuh dan meluncurkan bisnis.
Apapun, semua siswa meninggalkan program dengan rencana bisnis yang sepenuhnya terbentuk dan pengalaman melempar ide bisnis mereka - pengalaman yang benar-benar berharga. "Sebagian besar siswa yang memulai (The Grey Matter Experience) sangat pemalu dan pendiam," Robbins mengakui. "Selama kompetisi lapangan yang kami adakan, saya benar-benar harus melihat mereka keluar dari cangkang mereka. Saya gugup menjelang acara tetapi mereka naik ke sana dan mereka siap dan dipoles dan disajikan dengan baik. Mereka menerima umpan balik mereka dengan sangat baik dan mampu mengambil itu dan memasukkannya kembali ke dalam bisnis mereka. " Salah satu keberhasilan terbesar The Grey Matter Experience adalah "melihat pertumbuhan siswa selama mereka berada di program."
Hanya ada satu hal lain yang ditekankan Robbins dan The Grey Matter Experience dan itu adalah bisnis para siswa juga harus melayani sisi selatan dan barat Chicago - komunitas mereka sendiri. Membangun rasa kebersamaan adalah prioritas bagi Robbins dengan The Grey Matter Experience karena "semakin kita dapat menciptakan bisnis yang berkelanjutan dalam komunitas kita sendiri, semakin banyak dolar yang dapat kita peroleh dalam komunitas kita."
Robbins tahu barang-barangnya. Memang benar bahwa penelitian telah menunjukkan ada "masa hidup" terhadap dolar di setiap komunitas dan masa hidup ini telah diteliti di berbagai komunitas minoritas. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa untuk komunitas Asia, satu dolar bertahan 28 hari. Di komunitas Yahudi, ini 19 hari. Sementara di komunitas Afrika-Amerika, umur satu dolar adalah enam jam, yang berarti Afrika-Amerika tidak mendukung bisnis di komunitas mereka sendiri. Itu karena sulit dilakukan karena pemilik usaha kecil Afrika-Amerika hanya menyumbang 7% dari usaha kecil. Tetapi seperti yang dinyatakan Robbins dan The Grey Matter Experience membuktikan, itu bukan karena kurangnya keinginan, tetapi kurangnya investasi pada anak muda Afrika-Amerika, memberi mereka sumber daya untuk memulai bisnis dan menunjukkan kepada mereka bahwa itu mungkin.
Tahun kedua The Grey Matter Experience dimulai musim panas ini. Akan ada dua kohort - satu di musim panas dan satu di musim gugur - masing-masing sekitar 30 anak-anak, ketika program telah berkembang. Salah satu cara untuk menjadi bagian dalam membantu The Grey Matter Experience berhasil adalah merekomendasikan program ini kepada siswa yang memenuhi kualifikasi dan menyebarkan berita. Robbins juga mencari untuk bermitra dengan organisasi lain untuk sumber daya bagi siswa ketika mereka membangun bisnis mereka, apakah itu coding, pemasaran, atau sesuatu yang lain. Akhirnya, sebagai nirlaba di tahun kedua dengan tujuan penting dan kuat seperti itu, The Grey Matter Experience masih dalam tahap pendanaan. Semakin banyak uang yang dapat dikumpulkan Robbins, semakin banyak anak-anak yang dapat mereka dukung, semakin banyak bisnis yang dapat diciptakan, yang pada akhirnya akan memberikan kembali kepada komunitas dan pengusaha Afrika-Amerika di masa depan.
Robbins menambahkan, "Saya ingin memberikan sesuatu yang akan tahan lama dan berkelanjutan, mengajarkan konsep (siswa) yang dapat mereka ambil, memasukkan ke dalam ingatan mereka, dan menggunakannya di beberapa titik atau untuk benar-benar berkata, 'Hei, Saya memiliki semua pengetahuan ini. Saya akan melanjutkan dan memulai bisnis ini. '"The Grey Matter Experience membuktikan ada orang yang ingin membuat perbedaan dan melakukan kerja keras untuk menyelesaikannya. Sekarang, lebih dari sebelumnya, program seperti ini harus didukung.